O controle de tráfego é, fundamentalmente, a supervisão do movimento de veículos, pessoas e bens, com o objetivo de garantir eficiência e segurança. Uma rodovia pode ser considerada eficiente quando acomoda as necessidades para a movimentação dos seus usuários ao menor custo possível. Pode, ainda, ser tida como segura ao reduzir ou eliminar os acidentes. Desta forma, o controle eletrônico de trânsito tem como principal objetivo a organização do movimento de pessoas e bens da maneira mais segura e eficiente possível.

Apesar destes dois objetivos (segurança e eficiência) estarem conceitualmente alinhados, muitas vezes são conflitantes. Um exemplo: a instalação de semáforos, que propicia maior segurança, representa redução da eficiência e da mobilidade, resultando aumento do custo da operação. Segurança, portanto, não pode funcionar como um conceito isolado.
Naturalmente, a busca por um sistema de transporte seguro e eficiente deve incluir a interação com os dois principais agentes deste cenário: o motorista e as vias de escoamento de tráfego.