Problemas de tráfego são tão antigos quanto o Império Romano. A causa básica, como nos dias atuais, era o pobre planejamento das cidades, com vias que convergiam aleatoriamente de diversos quarteirões para um ponto central. Na Roma antiga, Júlio César proibiu o tráfego sobre rodas durante o dia, medida que foi gradualmente estendida para outras províncias como uma forma de limitar o acesso e garantir um mínimo de circulação. Em 1500, Leonardo da Vinci, prevendo uma solução revolucionária para os problemas de tráfego, sugeriu separar o trânsito de veículos e pedestres pela criação de rotas em dois diferentes níveis. Na Europa do século 17, os congestionamentos levaram à proibição do estacionamento em certas áreas e à criação de vias de mão única.

O advento dos trens, causaram problemas crescentes aos sistemas de controle de tráfego, visto que em certos momentos os fluxos eram subitamente maiores, particularmente nos terminais e nas entradas das cidades. O automóvel, que inicialmente ampliou sua velocidade e posteriormente sua quantidade, rapidamente criou uma nova situação que veio a se caracterizar como um dos principais problemas da sociedade industrial do século 20.